История советского ОПК, сформировавшегося к середине 1960-х годов в виде знаменитой «девятки» оборонно-промышленных министерств и более десяти смежных гражданских министерств — это не только история разработки и производства вооружений, но и история практически непрерывной конверсии.
Экономика СССР на всем протяжении своего послевоенного развития страдала от дисбаланса в объемах выпуска средств производства и предметов потребления. Последних не хватало для того, чтобы удовлетворить постоянно растущий спрос населения, причиной которого не в последнюю очередь был опережающий рост заработных плат с середины 1960-х. И ОПК с его обширными технологическими и производственными возможностями рассматривался руководством страны в качестве главного инструмента решения проблемы этого дисбаланса. Несмотря на сворачивание к началу 1960-х второй послевоенной конверсии, советская оборонная промышленность продолжала выпуск гражданской продукции, причем в весьма внушительных объемах.
В 1960-х доля такой продукции в производстве оборонных заводов составляла около 40%, причем это были товары самой широкой номенклатуры — от раскладных кроватей и тележек с хозяйственной сумкой до авиалайнеров. Достаточно вспомнить, что гражданские самолеты Туполева разрабатывались на базе стратегических бомбардировщиков. Хотя, например, в случае Ту-144 имел место и обратный процесс — специально разработанные для этого сверхзвукового лайнера двигатели стали основой для создания двигателей военных Ту-160 и Ту-22М.
Привлечение оборонных предприятий к производству товаров народного потребления давало вполне ощутимый результат, однако выправить производственный дисбаланс и полностью удовлетворить спрос населения не удавалось.
В 1970-х начинается очередной конверсионный период в истории отечественного ВПК, совпавший по времени с достижением относительного паритета в стратегических вооружениях между СССР и США и новой раþрядкой международной напряженности. Главной задачей девятой пятилетки (1971-1975) стало «обеспечение материального и культурного уровня жизни народа на основе высоких темпов развития социалистического производства», и в значительной степени выполнение этой задачи должны были взять на себя оборонные предприятия.
По оценкам экспертов, в первой половине 1970-х происходит резкое, почти на треть, увеличение доли гражданской продукции в производстве ОПК — производственных и потребительских товаров длительного пользования. Причем ряд товаров, как отмечают аналитики, не был включен в их оценки из-за отсутствия данных, то есть на самом деле это минимальные цифры. При этом сокращения производства вооружений не происходило, наоборот — в абсолютных показателях оно продолжало увеличиваться, и за девятую пятилетку этот абсолютный рост составил примерно 20%. Диверсификация производства осуществлялась в первую очередь путем расширения существующих и создания новых мощностей.
Основной рост выпуска гражданской продукции в первой половине 1970-х происходил за счет увеличения объемов производственных товаров, однако в последующие пятилетки их доля оставалась стабильно в то время как доля потребительских товаров постоянно росла. Среди причин конверсии 70-х было не только стремление удовлетворить потребительский спрос. Советское руководство понимало, что для развития технологий необходимо их широкое применение, то есть использование в производстве гражданской продукции и потребительских товаров. Еще в 1960 году Совмин принял постановление о внедрении в народное хозяйство технологий и оборудования, используемых в оборонной промышленности. Но, как отмечает Н.С. Симонов, процесс шел крайне медленно, в том числе и по причине большого разрыва в технической оснащенности и квалификации работников между военными и гражданским производствами.
К концу 1970-х и началу 1980-х производство бытовой электроники и электротоваров оставалось сконцентрированным на предприятиях ОПК. Советская «оборонка», согласно различным оценкам российских историков, выпускал в этот период до 99% производимых в стране радиоприемников и радиол, почти все телевизоры, до 93% магнитофонов, большую часть холодильников, стиральных машин и пылесосов.
Однако это не решало проблему, связанную с научно-техническим отставанием гражданской промышленности, поскольку она поставляла значительную часть комплектующих для конверсионного производства, производить которые самостоятельно «оборонка» была не в состоянии. Как указывает историк А.Н. Апарин, ОПК, в частности, испытывал трудности с получением высококачественных магнитных головок и малошумных транзисторов для магнитофонов и магнитол, электромоторов и автоматики для стиральных машин и холодильников и другой продукции гражданских предприятий.
В общей же сложности, по подсчетам А.Н. Апарина, в 1978 году доля товаров культурно-бытового назначения и хозяйственного обихода в производстве предприятий оборонно-промышленного комплекса составила 26% и продолжала расти. В частности, за десятую пятилетку (1976-1980) Министерство оборонной промышленности должно было увеличить выпуск потребительских товаров — в первую очередь оптики и моторной техники — почти в два раза, для чего предполагалось создать дополнительные мощности для выпуска в год 5 миллионов фотоаппаратов и 970 тысяч мотоциклов и мотороллеров, однако только к 1980 году.
Чрезмерные по объему задания на выпуск гражданской продукции, не состыкованные к тому же с со сроками введения новых мощностей закономерно приводили к невыполнению планов. Невыполнение планов и технологическое отставание поставщиков из гражданского сектора были не единственными проблемами потребительского производства в ОПК. Не хватало также современных материалов, технологии производства сложных бытовых товаров отставали от западных, качество продукции не всегда было высоким, ассортимент достаточно скудным, а модельный ряд иногда не обновлялся более десяти лет. Все это в итоге, несмотря на наращивание объемов выпуска, тормозило решение основной задачи конверсии — удовлетворения спроса населения — и актуальной эта проблема оставалась вплоть до распада СССР.