В 1980-х гг. предприятия ОПК продолжали наращивать выпуск гражданской, и в первую очередь потребительской продукции. В 1989 году объем производства потребительских товаров оборонными предприятиями составил почти 40 миллиардов рублей — около 15% от всех произведенных в стране и 32% от общего объема производства ОПК.
К концу 1980-х «оборонка» выпускала 100% всех советских радиоприемников, телевизоров и швейных машин, 98% магнитофонов, 97% холодильников и морозильников. В ОПК разрабатывались все гражданские самолеты и суда, производились системы спутниковой связи, телевидения, навигации и картографии, оборудование для энергетики и добычи природных ресурсов, вычислительная техника и различная электроника и другая продукция.
Тем не менее, решить проблемы советской экономики, связанные в первую очередь с производственным дисбалансом в пользу средств производств так и не удалось. Причиной сохраняющегося неудовлетворенного спроса населения во многом был и сам ОПК. Оборонные предприятия часто относились к производству потребительской продукции как к побочному, что выливалось не только в постоянное недовыполнение плана, но приводило также к снижению качества товаров и недостаточно частому обновлению модельного ряда. В результате, несмотря на рост объема выпуска, эти потребительские товары не находили своего покупателя — так, например, на 1 октября 1984 года на складах оставалось 3,2 миллиона непроданных радиоприемников, 2 миллиона фотоаппаратов и сопоставимые количества иной продукции.
В 1988 году на фоне очередной разрядки отношений с США и попыток перестройки советской экономики в СССР начинается военная реформа, целью которой было оптимизировать оборонные расходы путем сокращения наступательных вооружений и оснащения армии новой эффективной техникой. При этом военное производство в 1989-1990 годах предполагалось сократить на 20%, а высвободившиеся в результате мощности оборонных предприятий задействовать в решении социально-экономических проблем.
Главным приоритетом начавшейся в 1989 году конверсии стало производство силами «оборонки» продукции для легкой и пищевой промышленности, а также оборудования для торговли, общепита и здравоохранения.
Однако на этот раз советский ОПК, имевший к тому времени уже богатый и далеко не всегда успешный опыт диверсификации производства, попытался взять инициативу в свои руки и предложил вместо многочисленных отдельных заданий по выпуску той или иной гражданской продукции (по выражению председателя Военно-промышленной комиссии Ю.Д. Маслюкова, «бесконечных мелких поручений и тычков, которые только отвлекают от выполнения задач по вооружениям и военной технике») передать ему полностью ответственность за все направления легкой, перерабатывающей и пищевой отраслей. «Отдайте ВПК всю проблему, но тогда отдайте и всю промышленную базу «со всеми клопами»», — обратился Маслюков к главе Совмина Н.И. Рыжкову с просьбой, которая и была в итоге удовлетворена.
Предполагалось, что такой подход при подключении к процессу оборонных НИИ и КБ позволит как минимум в 1,5-2 раза увеличить выпуск технологической продукции для легкой, пищевой промышленности и потребительского сектора, освоив в производстве несколько тысяч наименований изделий, соответствующих самым высоким мировым стандартам. Кроме того, в разы планировалось увеличить и выпуск другой гражданской продукции, в частности, пассажирских самолетов и вычислительной техники.
Но для осуществления этих планов необходимы были в первую очередь время и деньги. Российский историк И.В. Быстрова приводит данные, согласно которым на подготовку к производству новой для ОПК продукции, в зависимости от ее характера и глубины конверсии, требовалось от полутора до 3,5 лет. В противном случае от оборонщиков можно было ждать производства только лопат или кастрюль.
Представленная в 1990 году программа конверсии была рассчитана до 1995 года и предполагала вложения в размере 44 миллиардов рублей. Однако этим планам не суждено было осуществится. В 1991 году СССР прекратил свое существование, а вместе с ним и единый советский ОПК. Дальнейшая конверсия осуществлялась уже Россией, на территории которой осталось около 75% предприятий и организации оборонной промышленности СССР.
В условиях общей кризисной ситуации 1990-х годов, особенно в их первой половине, конверсия уже российского ОПК, несмотря на все попытки руководства страны регулироват³ процесс, приняла хаотичный и обвальный характер. К 1994 году объем производства в оборонном секторе сократился более чем на 60%, при этом падал выпуск не только военной (на 80%), но и гражданской продукции (на 47%). За период 1992-1997 годов военное производство сократилось в 10 раз, а общий объем продукции ОПК — в 7 раз.
Таким образом, конверсию 1990-х можно считать «успешной» только в плане кардинального сокращения объемов военного производства, но в действительности этот период стал разрушительным для оборонной промышленности и ее производственных возможностей, в том числе и в части, касающейся выпуска гражданской продукции. Тем не менее, отдельные успехи в ходе конверсии 1990-х все же были — таковым стал, например, самолет-амфибия Бе-200 — но это, скорее, редкие исключения, которые лишь подчеркивают общий негативный характер сложившийся в этот период ситуации.
Причин, по которым в 1990-х конверсия превратилась фактически в деиндустриализацию, на самом деле, множество. В качестве основной исследователи называют хроническое недофинансирование оборонной промышленности и недостаточность вложений в основные фонды. Закладывавшиеся десятилетиями хозяйственные связи, необходимые для сложного производства, стремительно разрушались, а переход на новые, рыночные принципы экономки, приватизация оборонных предприятий, и недозагрузка мощностей выливались в банкротство, утрату технологий и квалифицированных кадров. А кроме всего прочего, гражданская продукция отечественного ОПК оказалась просто неспособна конкурировать с хлынувшими на российский рынок импортными товарами.
Восстанавливаться отечественная оборонная промышленность начала только в конце 1900-х — начале 2000-х годов вместе с общим ростом экономики и значительным увеличением гособоронзаказа. Но это был уже следующий этап в истории российского ОПК.